Il «caso Hamsun» è uno di quelli che ancora accendono passioni e suscitano polemiche: il dramma di un grande scrittore, Premio Nobel, amato e stimato, riconosciuto come il portabandiera dell’identità della giovane nazione norvegese, che si schiera dalla parte degli occupanti tedeschi quando invadono il suo paese, difende il nazismo, scrive l’elogio funebre di Hitler e viene processato e condannato per alto tradimento dai suoi connazionali. I fatti sono noti e, soprattutto dopo l’appassionato e documentatissimo Il processo Hamsun di Thorkild Hansen del 1978, non è per scoprirne di nuovi che si riaprono atti e incartamenti: a quasi cinquant’anni di distanza, dice Enquist, non c’è più bisogno di «quantificare colpe ed emettere sentenze», non è più il «colpevole o innocente» che ci interessa, ma è l’inquietante perché, il com’è potuto avvenire che vorremmo cercare di capire. È rievocando con grande intensità e immediatezza gli anni fra il 1936 e il 1953, che Enquist ci offre il suo tentativo di interpretazione, puntando il riflettore sul declino di un artista vissuto troppo a lungo, sulla tragedia di un uomo molto vecchio, molto sordo, che vive sulle soglie della morte una «danza macabra» matrimoniale, che vede intorno a sé la sua famiglia andare in pezzi, crescere l’odio e il disprezzo verso la sua persona e diventare riprovevole e infame tutto quello che aveva sempre ritenuto giusto e corretto. Ma oltre alla profonda umanità del caso Hamsun è soprattutto l’emblematica figura dell’intellettuale che sta a cuore a Enquist: autore da esami di coscienza, mette sotto accusa la perenne sindrome di chi, affascinato da teorie e ideologie, si ostina a negare tutto ciò che le contraddice e, volendo guardare lontano, non sa o non vuole vedere la realtà che ha sotto gli occhi.