Costruito con l'impianto e l'ampiezza del «romanzo di formazione», Lillelord è in realtà la storia di una «deformazione», cioè del progressivo sdoppiamento, fino alla totale disgregazione, di una personalità. Rampolloi di ricca famiglia borghese, orfano di padre, allevato come un «piccolo lord» da una madre adorante e soffocante, il giovane Wilfred Sagen è costantemente scisso fra comportamenti e pulsioni opposte: dietro a una facciata di voluta perfezione formale, conduce una doppia vita di trasgressione. Il dotato primo dall'esemplare cortesia è capo di una banda di ragazzi che trascina alla violenza e all'omicidio: l'appassionato musicista, pianista prodigio  raffinato conoscitore d'arte, è un esteta attratto da morbose sensazioni; il figlio e nipote modello è seduttore e amante della zia. Nella sua lucida analisi dei meccanismi e dell'ipocrisia dei rapporti umani, nella sua incapacità di prender parte alla vita se non come a un gioco in cui un ruolo vale l'altro, Lillelord è, in nuce, uno dei tanti «uomini senza qualità» del nostro secolo, dissolto nella molteplicità delle esperienze e preso nell'inestricabile rete delle possibilità. Il suo destino corre simbolicamente parallelo a quello della classe e dell'epoca a cui appartiene: la borghesia norvegese alla vigilia della prima guerra mondiale, ma il suo malessere e la sua inquietudine sono i sintomi dei mai risolti squilibri e incongruenze della nostra società. Pubblicato nel 1955 con tale successo da spingere l'autore a scriverne un seguito, il romanzo, quasi sfiorando il feuilleton, è costantemente sorretto dall'arte di Borgen: l'eleganza della prosa, la sottile penetrazione psicologica e lo spessore storico l'hanno  posto accanto ai nomi di Hamsun e della Undset fra i grandi classici della letteratura norvegese del '900.